Imkerij Illers Wieda

Op het steile, ongeveer 500 meter lange serpentinenpad leren bezoekers veel over Apis Mellifera, de honingbij, en haar onschatbare waarde voor de mens. Die beperkt zich lang niet tot haar functie als leverancier van honing en was, maar is vooral te danken aan haar onuitputtelijke inzet bij de bestuiving. Een van de eerste informatieborden wijst daarom op deze ecologische betekenis van het gestreepte insect. Iedereen kan dit zelf lezen op het vrij toegankelijke bijenpad, of hetzelfde doen als wij. Wij laten ons door Henning Illers meenemen in zijn wereld. En dat zou maar half zo authentiek zijn als hij niet in zijn geel-zwarte bijenkostuum voor ons zou staan. Sommige tijdgenoten glimlachen daar misschien om, maar veel anderen maken selfies met de gepassioneerde imker. 
De leerzame route loopt langs kleine bloeiende weiden, verschillende bijenkasten als voorbeelden van zogenaamde “kisten” en voorbij het grote insectenhotel. Naast tal van met de hand geschilderde bijenafbeeldingen staat er ook een fotowand. Twee openingen ter grootte van een gezicht nodigen de bezoekers van het pad uit om te versmelten met het grappige bijenmotief voor een foto. “Die zijn allemaal door mijn vrouw Steffi geschilderd”, zegt de gids trots en voegt eraan toe: “De bijen zijn onze gezamenlijke hobby.”
Van april tot september kun je het drukke gewemel van ongeveer 2000 bijen bewonderen in een kijkkast en direct daarnaast de uitvliegende verzamelaarsters aan het werk zien in de kruidentuin die in 2018 werd aangelegd. De gepensioneerde tuinman Jean Pierre Signard, die vrijwillig ook verantwoordelijk is voor de Wiedaer Harzklub-wandelpaden, zorgde hierbij voor bloeiende “bijendoelen”.

In de herfst en winter is de kijkkast bij het bijenpad echter verlaten. In het bedrijvige bijenvolk keert rust terug. Nu gaat het erom de koude tijd van het jaar te overleven. Minder dan 2000 bijen van een volk (in de zomer zijn dat er 60.000 tot 70.000!) vormen dan een grote tros en warmen elkaar, volgens een rotatiesysteem, op. De dieren aan de buitenkant nemen voedsel op en verhogen hun lichaamstemperatuur door hun stofwisseling, kruipen dan naar binnen in de tros en geven daar hun warmte aan de anderen af. Hier overwintert bij een constante 25 graden Celsius ook de koningin, de “weisel”, zoals de imker zegt. 
 

In deze periode hebben de twee gecertificeerde imkers het aanzienlijk drukker: "In de herfst voorzien we alle kasten van muisroosters en in de winter zorgen we voor het schoonmaken van de broedramen." Dat kost veel tijd. De kwetsbare houten constructies moeten worden schoongemaakt, uitgekookt en opnieuw voorzien van waswanden. Alleen al in één bijenkast (beute) bevinden zich 44 ramen, die door één volk worden gebruikt. Voor de honing van Illers werken meer dan 30 volken op vier locaties, van Braunlage via Wieda tot Walkenried. Dat levert dus een getal op van vier cijfers! Als de broedramen niet vernieuwd worden, vormen de bijen in het voorjaar zwermen en trekken ze weg om zich elders te vestigen en nieuwe broedplaatsen van was te bouwen.

Steffi (uit Münsterland) en Henning (uit het noordelijke Harzvoorland) Illers hadden zich in 2009 elders gevestigd, namelijk in Wieda. Op een zonnig terrein met veel kleurrijke bloemen, fruitstruiken en -bomen, en rode en witte wijn tegen het huis. "Ons ijverige bijenvolk direct bij de boerderij zorgt voor rijke oogsten," vertelt Steffi Illers met stralende ogen. "Daarvan maken we dan sappen en jam." Het label Typisch-Harz dragen, naast honing en bijenwaskaarsen, bijvoorbeeld de zoete druivensap en de intens smakende aalbessenjam. Natuurlijke producten die volledig vrij zijn van toevoegingen, zoals kunstmatige aroma’s. "Ik ben opgegroeid op een grote boerderij bij Bockenem met enorme akkers die mijn vader op conventionele wijze bewerkte," vertelt de bijna twee meter lange man in zijn bijenpak met een bedachtzame stem. "Zogenaamd ‘onkruid’ en ‘plantenziekten’ werden rigoureus vergiftigd en teruggedrongen." Aan zulke methoden heeft hij resoluut een einde gemaakt:  "Dat kan niet de juiste manier zijn om met de natuur om te gaan!" Toch maakte het ouderlijk bedrijf zeker gebruik van de diensten van bijen en hield het enkele volken. "Zo kwam ik al als kind met de bij in aanraking!", grapt Illers. De gediplomeerde kok vond de weg terug naar de bijen direct na de verhuizing naar de Harz, op 41-jarige leeftijd. Omdat zijn gezondheid niet optimaal was, begeleidt hij enkele uren per week Alzheimerpatiënten in opdracht van de thuiszorgorganisatie, waar ook zijn vrouw als verpleegkundige werkt. Dankzij de hobby-imkerij vond hij een nieuwe bezigheid: "Ik gebruik de bijen als brug naar dementie. Het opvallende pak helpt daar goed bij," legt Illers uit, zichtbaar blij met deze onconventionele vorm van zorgverlening.

"Hallo lieverds! Gaat alles goed?" Henning Illers klopt liefdevol op de piepschuimwand van de door hem verkozen Seeberger kast en drukt voorzichtig een oor ertegenaan. "Als ik dan een zacht gezoem hoor, is alles in orde." Tot in het voorjaar worden de volken gecontroleerd die buiten op hun standplaatsen overwinteren. Met de eerste warmere zonnestralen keert er weer bruisend leven terug in de bijenkast, de haalbijen vliegen uit en de koningin legt de eerste eitjes. De meeste belanden in de kleine cellen voor werksters, enkele in de grotere voor darren en slechts heel weinig in de koninginnen‑cellen, broedplaatsen voor toekomstige koninginnen. De plek waar de imker de ontwikkeling van zijn volken kan sturen, die daarom minstens elke zeven dagen gecontroleerd moet worden en waar Henning Illers zelfs al meerdere keren heeft geholpen bij het moeizame uitkomen.

Dat Steffi en Henning Illers graag helpen en zich vrijwillig inzetten, komt pas later tijdens het gesprek naar voren. Bijvoorbeeld dat ze in het moeder‑kind‑huis van Altenau over bijen informeren en samen met de kuurgasten kaarsen van was maken. Of dat Henning Illers in 2015 het voorzitterschap van de plaatselijke Harzklub‑afdeling op zich nam, sindsdien 70 (!) nieuwe leden wierf en zorgde voor meerdere nieuwe of herstelde rustplaatsen en schuilhutten. Bovendien initieerden de Illers dat Harzklub‑leden en jongeren van de jaarlijkse zomerkamp van het Technisch Hulpwerk in 2016 samen de nauwelijks nog zichtbare, maar nog wel omrande paden bij de klokkentoren uit hun Doornroosje‑slaap wekten. De basis voor het huidige bijenpad. Bij het schoollandhuis Brunnenbachs Mühle ten zuiden van Braunlage, waar al bijen van Illers ijverig lekkere boshoning verzamelen, moeten kinderen in de toekomst nog intensiever kennis maken met de imkerij. Beschermpakken in kleine maten zijn al besteld. Maar dat terzijde. 
 

In de zomer is het dan tijd voor de oogst! Vanaf juli controleert de bijenhouder steeds vaker het vochtgehalte van de rijpende honing, totdat dit rond de 15 procent ligt. Dan wordt de honing geslingerd en luchtdicht in emmers afgesloten. Als vervanging krijgen de bijen hun eerste deel van de voeding, een suikeroplossing. Voordat de honing in potten wordt gevuld en van etiketten wordt voorzien, roert Illers de kostbare massa romig bij ongeveer 35 graden Celsius, de binnentemperatuur van een zomerse bijenkorf. "We maken onderscheid tussen voorjaars- en zomerhoning," legt Steffi Illers uit. "Omdat door de weersomstandigheden verschillende bloeiende planten overheersen, heeft onze honing elk jaar een andere samenstelling. In 2019 verzamelden onze bijen in het voorjaar bijvoorbeeld vooral paardenbloempollen. Dat smaakt anders dan linde of koolzaad." En als de honingverwerking is voltooid, volgt het hergebruik van de was. In de smeltketel verandert de was van aggregatietoestand en stroomt vervolgens bij 80 graden Celsius in verschillende siliconenvormen om als engel, kerstman, bijenkorf of heks af te koelen. Maar in elk geval als kaars. "Bijenwas heeft een hogere dichtheid dan bijvoorbeeld paraffine. Daardoor branden onze kaarsen ook aanzienlijk langer."

De verhalen rond de imkerij lijken voor de bijenman, die zichzelf als ambassadeur van de Harz ziet, nooit op te raken. Bijvoorbeeld dat bijen zich op kleuren oriënteren en dat de imker daarom de kasten in verschillende monochrome tinten schildert, of dat bijen voor 300 gram honing 20.000 keer moeten uitvliegen en ongeveer vijf miljoen bloemen moeten bezoeken, dat hij zelf meer dan 50 keer per jaar wordt gestoken en dol is op bijengebak!
 

                                                                                                                                                                                                                                                                                                                     van Thorsten Schmidt (2020)